Scansioni del corpo invecchiato per aiutare a comprendere il motivo per cui si verificano le malattie

Il più grande progetto di imaging umano al mondo è destinato a ripetere la scansione del cervello e del corpo di 60.000 volontari britannici per trovare nuovi modi di curare e prevenire le malattie.

Osservando il modo in cui invecchiano i corpi, lo studio potrebbe aiutare a prevedere coloro che hanno maggiori probabilità di sviluppare demenza o diversi tipi di cancro.

Lo studio ha già portato a un test genetico per le persone nate con un aumentato rischio di malattia coronarica.

Sono stato il primo volontario a essere sottoposto a scansione nove anni fa e sono tornato per averne di più.

Tutto, dal mio cervello, al mio cuore, agli occhi e alla densità ossea, verrà analizzato per la seconda volta.

Come me, tutti i volontari fanno parte della Biobank del Regno Unito e ricercatori in più di 90 paesi utilizzano il database per studi relativi alla salute.

Avere due serie di immagini MRI e di densità ossea altamente dettagliate per migliaia di persone, prese a diversi anni di distanza, potrebbe aprire enormi nuove possibilità per individuare e prevenire malattie come la demenza, il cancro e le malattie cardiache.

La scienziata capo, la prof.ssa Naomi Allen, ha dichiarato alla BBC: "I ricercatori saranno in grado di osservare i cambiamenti nei nostri organi man mano che invecchiamo, il che aiuterà a sviluppare biomarcatori della malattia, forse molti anni prima di una diagnosi e di sintomi clinici".

Ci saranno anche molti altri potenziali spunti dalla ricerca.

Potrebbe anche scoprire chi risponderà meglio ai trattamenti e perché alcune persone sembrano essere molto più resistenti a determinati disturbi rispetto ad altri, afferma il professor Paul Matthews, capo della UK Dementia Research presso l'Imperial College di Londra e presidente dell'Imaging Working Group per il Regno Unito. Biobanca, mi ha detto.

Lanciato per la prima volta nel 2006, UK Biobank si proponeva di essere lo studio più completo sulla salute della nazione.

Ha arruolato mezzo milione di adulti – me compreso – per sottoporsi a controlli medici, rispondere a domande sulla salute e sullo stile di vita e donare campioni genetici, da conservare e studiare per decenni.

A tutti i partecipanti è stato sequenziato il genoma, ovvero l'intero DNA.

La parte del progetto relativa all’imaging è stata avviata nel 2014 e prevede scansioni dettagliate del cervello e del resto del corpo.

Tutti i dati raccolti sono resi anonimi e di solito non c'è feedback ai partecipanti. Quindi cosa ci guadagnano loro e me?

Marian Keeling, 67 anni, ha riassunto così: "C'è una certa dose di altruismo, ed è un po' come essere un donatore di sangue, lo fai per i tuoi simili".

La collega volontaria Mary Wilson, 81 anni, ha espresso un punto simile: "Aiuterà le generazioni future e aiuterà il servizio sanitario. Più a lungo riesci a rimanere in salute, meglio è".

Esistono altri database biomedici, ma sono più piccoli o non esistono da così tanto tempo come UK Biobank.

Sta già iniziando a contribuire all’informazione della medicina.

Sono stati pubblicati più di 7.000 articoli sottoposti a peer review, quasi un terzo di quelli solo lo scorso anno, dimostrando come il suo valore scientifico stia aumentando nel tempo.

Nel 2018, i ricercatori hanno ideato un test genetico per rilevare le persone nate con un aumentato rischio di malattia coronarica analizzando i dati genomici della Biobanca britannica.

"Se si combinano tutte le variazioni genetiche del genoma, ogni variazione ha un piccolo effetto ma, presi insieme, alcuni individui hanno un rischio genetico piuttosto elevato di sviluppare malattie cardiache o di sviluppare diversi tipi di cancro che semplicemente non conoscevamo in anticipo, "ha detto il prof. Allen.

Il professor Paul Elliott, epidemiologo della School of Public Health dell’Imperial College di Londra, ha affermato che l’enorme quantità di scansioni effettuate dai volontari migliorerebbe la comprensione di come i nostri geni e l’ambiente influenzano il nostro rischio di malattia.

"Si basa sulla capacità del servizio sanitario nazionale di seguire le persone attraverso le loro cartelle cliniche, con il consenso, ed è un esempio preminente dei benefici della ricerca finanziata con fondi pubblici", ha affermato.

Ha affermato che la Biobanca britannica è diventata il "gold standard" a livello internazionale per questo tipo di studio.

Il progetto di imaging è finanziato dal Medical Research Council, Wellcome Trust, British Heart Foundation, Dementias Platform UK, Calico e Chan Zuckerberg Initiative.