Come le punture delle formiche colpiscono il sistema nervoso per infliggere il massimo dolore

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Ricercatori dell’Università del Queensland hanno dimostrato per la prima volta che alcune delle punture di formica più dolorose al mondo colpiscono i nervi, come il veleno di serpente e scorpione.

Il dottor Sam Robinson e colleghi dell'Institute for Molecular Bioscience dell'UQ hanno scoperto le neurotossine delle formiche mentre studiavano la formica verde australiana e la formica proiettile sudamericana che hanno punture che causano dolore di lunga durata.

"Abbiamo dimostrato che questi veleni di formica prendono di mira le nostre cellule nervose che inviano segnali di dolore", ha detto il dottor Robinson.

"Normalmente, i canali del sodio in questi neuroni sensoriali si aprono solo brevemente in risposta ad uno stimolo.

"Abbiamo scoperto che le tossine delle formiche si legano ai canali del sodio e li fanno aprire più facilmente e rimangono aperti e attivi, il che si traduce in un segnale di dolore di lunga durata.

"Le punture di formiche possono essere dolorose fino a 12 ore ed è un dolore profondo che senti nelle ossa con sudorazione e pelle d'oca, molto diverso dall'impatto di 10 minuti di una tipica puntura d'ape.

"Non abbiamo formiche proiettili in Australia, ma anche la nostra formica verde (o formica dalla testa verde) può causare dolore di lunga durata e molti australiani lo avranno sperimentato."

Il dottor Justin Schmidt, un entomologo americano che ha creato un indice del dolore degli insetti che pungono, ha valutato che la formica proiettile è quella che soffre della puntura d'insetto più dolorosa del mondo.

Il dottor Robinson ha affermato che la ricerca su come funziona il dolore può aiutare a sviluppare nuovi modi per trattarlo.

"Vogliamo comprendere il dolore a livello molecolare e le tossine sono strumenti fantastici per farlo", ha affermato.

"Queste neurotossine che prendono di mira i canali del sodio sono esclusive delle formiche, nessuno ha trovato nulla che abbia l'aspetto o si comporti allo stesso modo, quindi ora abbiamo una nuova serie di strumenti con cui lavorare."

Le formiche hanno sviluppato le loro neurotossine difensive per respingere i predatori durante il periodo dei dinosauri e da allora sono diventate uno dei gruppi animali di maggior successo sulla Terra.

Il gruppo di ricerca comprendeva la dottoressa Jennifer Deuis, il dottor Angelo Keramidas, la professoressa Irina Vetter e il professor Glenn King dell'IMB e il defunto dottor Schmidt del Southwestern Biological Institute, Arizona.

Riferimento: Robinson SD, Deuis JR, Touchard A, et al. I veleni delle formiche contengono tossine del canale del sodio che causano dolore selettivo per i vertebrati. Nat Comune. 2023;14(1):2977. doi:10.1038/s41467-023-38839-1

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