Zach Wilson dei Jets si lascia alle spalle le difficoltà, cogliendo l'opportunità di imparare da Aaron Rodgers

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FLORHAM PARK, NJ (AP) – Zach Wilson non si sarebbe mai aspettato di essere qui a questo punto della sua carriera nella NFL.

La scelta numero 2 in assoluto nel draft del 2021 è il quarterback di riserva dei New York Jets dietro Aaron Rodgers. Sono stati due anni che hanno visto Wilson passare dal futuro del franchise a un progetto di recupero.

E imparando dal giocatore che ha sempre voluto assomigliare.

"È interessante, vero?" Wilson ha detto venerdì, la prima volta che ha parlato con i giornalisti dalla fine della scorsa stagione. "Naturalmente vorrei che le cose fossero andate diversamente negli ultimi due anni e avrei giocato in modo fantastico. Ma credo davvero che le cose accadano per una ragione".

Cercare di discernere quale sia questa ragione ha fatto parte di quello che è stato un viaggio tumultuoso per Wilson, che ha mostrato brevi flash del motivo per cui era così tanto ambito. Ma le difficoltà travolgenti hanno segnato il suo breve periodo nella NFL.

In 22 partenze, Wilson ha segnato 15 touchdown e 18 intercettazioni con una percentuale di completamento di 55,2 e uno sgradevole punteggio di quarterback di 70,9. Man mano che la sua produzione diminuiva, diminuiva anche la sua fiducia, al punto che è stato messo in panchina due volte la scorsa stagione e l'allenatore Robert Saleh ha insistito che Wilson avesse bisogno di un reset mentale.

Nel frattempo, i Jets sapevano di dover occuparsi della posizione di quarterback in offseason. Erano aperti con Wilson, dicendogli che avrebbero portato un veterano che presumibilmente avrebbe preso il posto del titolare.

"Non posso essere amareggiato per la situazione", ha riconosciuto Wilson. "Non mi sono comportato bene."

Il direttore generale Joe Douglas ha portato a termine l'operazione che ha scosso la NFL ad aprile, quando ha acquisito Rodgers da Green Bay dopo mesi di speculazioni.

Wilson, che a gennaio aveva dichiarato che avrebbe reso "un inferno" la vita di un veterano in arrivo durante gli allenamenti, improvvisamente sarebbe diventato compagno di squadra del suo idolo.

"Quanti anni ha 40 anni?" disse Wilson sorridente. "Ha il doppio della mia età. Dico: 'Sei come il mio fratello maggiore che non ho mai avuto.' A volte il tuo fratellino deve renderti la vita un inferno."

Il 39enne Rodgers, tuttavia, ha detto che il 23enne Wilson è stato "incredibile" in questa offseason.

"Non ha reso la mia vita un inferno ogni giorno", ha detto con un sorriso. "È stata una gioia lavorare con lui e gli do tanto merito perché è stata una situazione difficile quella che ha attraversato."

Rodgers ha partecipato a tutti gli allenamenti volontari in questa offseason, conoscendo i suoi nuovi compagni di squadra e aiutando il coordinatore offensivo Nathaniel Hackett a installare il suo sistema. E questo dopo che il quattro volte MVP della NFL non aveva partecipato alle sessioni di volontariato nelle ultime stagioni con i Packers.

"Le ultime sei settimane sono state le più divertenti degli ultimi tempi", ha detto Rodgers. "È divertente venire al lavoro ed essere entusiasti di quello che stiamo facendo."

La presenza di Rodgers ha aumentato le aspettative per una franchigia che non è riuscita a raggiungere i playoff nelle ultime 12 stagioni, il periodo di siccità attiva più lungo nella NFL.

Ha insistito sul fatto che non è un salvatore. Ma potrebbe essere esattamente questo per Wilson.

"Hanno un rapporto davvero carino e per questo motivo le guardie sono abbassate e c'è un'ottima comunicazione avanti e indietro", ha detto Saleh di Wilson e Rodgers. "Penso che ci sia un livello di fiducia nella stanza dei quarterback in questo momento tra gli allenatori e i giocatori tra loro in cui la comunicazione non è accolta con cinismo.

"È stato accolto con accettazione e per questo motivo, penso che lo aiuterà a stare meglio."

Wilson è stato spinto a iniziare il lavoro come debuttante, imparando al volo la vita nella NFL e accettando molte critiche lungo la strada. Adesso la pressione è allentata. Wilson può osservare Rodgers e farsi un'idea mentale di come sia il successo a questo livello.

"La stanza del QB è con Aaron, penso che sia come se ogni singolo giorno ci fosse così tanto da imparare", ha detto Wilson. "Sai, è come se ogni giorno pensassi, 'Wow, come se avessi appena imparato 10 cose diverse su come giocare nel ruolo di quarterback.'"

Wilson ha trascorso del tempo con Rodgers a gennaio in California, diverse settimane prima che Rodgers decidesse di voler continuare a giocare – e intendeva farlo per i Jets. I due, che si erano trovati d'accordo quando i Jets e i Packers si erano allenati insieme a Green Bay due estati fa, hanno parlato un po' di calcio.