Una nuova foto rivela l'entità dell'esplosione dell'anomalia del Centaur V [Aggiornato]

Eric Berger - 8 aprile 2023 2:30 UTC

Aggiornamento delle 22:30 ET : Diverse ore dopo la pubblicazione di questo articolo, Ars ha ottenuto un'immagine fissa dell'anomalia Centaur V avvenuta il 29 marzo durante il test dello stadio superiore del razzo Vulcan. La foto mostra l'anomalia, una palla di fuoco di idrogeno che si accende, a sinistra del banco di prova del motore a razzo di Blue Origin.

Dopo che l'autore ha pubblicato questa foto su Twitter, l'amministratore delegato della United Launch Alliance, Tory Bruno, ha offerto una valutazione più dettagliata dell'anomalia. "La maggior parte di ciò che vedete è isolamento e pezzi più piccoli provenienti dall'attrezzatura di prova. Un pezzo della cupola del serbatoio dell'idrogeno, circa un piede quadrato, è finito a pochi metri di distanza. L'oggetto del test è ancora all'interno dell'attrezzatura e in gran parte intatto, il che aiuterà notevolmente l'indagine", ha detto Bruno tramite Twitter.

Posta originale : La sera del 29 marzo, presso il Marshall Space Flight Center in Alabama, la United Launch Alliance ha iniziato a pressurizzare lo stadio superiore del suo nuovo razzo Vulcan. Ma poi, all'improvviso, qualcosa è andato storto con il livello superiore del Centauro.

Poco dopo l'incidente, a suo merito, l'amministratore delegato della United Launch Alliance, Tory Bruno, si è affrettato ad ammettere su Twitter che era successo qualcosa: "Vi tengo aggiornati: durante i test di qualificazione dell'articolo strutturale Centaur V presso MSFC, l'hardware ha sperimentato un'anomalia."

Analizzando un po' questo tweet, Bruno sta dicendo che durante i test di qualificazione (il processo di test dei motori a razzo e degli stadi a terra per determinarne il comportamento durante condizioni simili al volo) lo stadio Centaur ha avuto un problema. A più di una settimana di distanza, però, ci sono più domande che risposte sull’incidente.

Diverse fonti hanno confermato ad Ars che c'è stata una grande esplosione quel mercoledì sera, che ha provocato l'arrivo di diversi soccorritori sulla scena presso il centro sul campo della NASA, dove la società ha un banco di prova. Nessuno è rimasto ferito, ma l'incidente ha creato immagini drammatiche.

"Una colonna di idrogeno trasparente e in fiamme si è sollevata in un fungo atomico che ha fatto impallidire il banco di prova", ha detto una fonte. "Il loro articolo di prova è decisamente più che semplicemente 'danneggiato.'"

L'anomalia è stata catturata dalle videocamere gestite da Blue Origin, che sta ripristinando un vicino banco di prova. Situata a circa 100 metri dalla struttura della United Launch Alliance, Blue Origin ha investito più di 100 milioni di dollari nel vecchio banco di prova 4670 della NASA per i test di accettazione dei suoi motori a razzo BE-4 e BE-3U.

Una fonte di Blue Origin ha confermato che dall'anomalia si è formato un fungo atomico. Successivamente, la United Launch Alliance ha chiesto a Blue Origin di eliminare le riprese video esplosive dai computer dell'azienda, cosa che Blue Origin ha accettato di fare.

(Nota : Dopo la pubblicazione di questo articolo, alla domanda sulla cancellazione del video, Bruno ha twittato che ciò "non è avvenuto". Tuttavia, due fonti hanno riferito ad Ars che, dopo l'incidente, la United Launch Alliance ha chiesto a Blue Origin di "proteggere" il video per le sue indagini. Blue Origin lo ha fatto, ma ha anche rimosso il video dai propri server interni, riservando l'accesso solo ad alcuni funzionari dell'azienda).

La perdita dello stadio superiore Centaur solleva interrogativi sul programma di ULA per il lancio di debutto del suo tanto atteso razzo Vulcan. Per un paio d'anni, l'ULA ha detto che stava aspettando che Blue Origin consegnasse i motori BE-4 per il primo stadio del razzo. Il fatto che l'ULA stesse ancora effettuando test di qualificazione dello stadio superiore del Centaur suggerisce che si trattasse anche di un elemento di stimolazione per il nuovo veicolo di lancio.

Sebbene questo stadio superiore del Centaur V sia basato su un design storico, la nuova versione presenta comunque aggiornamenti significativi. In precedenza, Bruno aveva affermato che Centaur V sarebbe in grado di operare per il 40% in più in volo e avrebbe due volte e mezzo più energia di quella attualmente volata dallo stadio superiore Centaur ULA.

Un'altra domanda senza risposta riguarda esattamente cosa l'ULA dello stadio Centaur stava testando in Alabama. Si trattava di uno stadio completamente simile al volo da utilizzare per una missione futura? Oppure si trattava più di una fase di prototipo utilizzata per i test di sviluppo, che potrebbe essere più suscettibile a guasti? L'ULA non ha voluto commentare questo.